Российский цирк начинал свою историю в 1873 году, когда ещё молодые, но уже известные в России цирковые артисты братья Дмитрий, Аким и Пётр Никитины, уроженцы и жители Саратовской губернии, вернулись в родной Саратов после длительного гастрольного турне по городам центральной России.
В Саратове их ждала новость: владелец «странствующего» цирка – австрийский подданный Эмануэль Беранек (чех по национальности), пожилой и не очень здоровый человек, уставший от затяжных неудач и убытков, а потому надолго застрявший в Саратове, предложил набирающим силу и предприимчивым братьям войти в дело в качестве компаньонов. Никитины согласились и, сформировав собственную цирковую программу, начали давать представления по уездам Саратовской губернии.
Вскоре выяснилось, что командовать делом должен кто-то один, и, дабы избежать надоевших споров и унизительной делёжки выручки, Беранек принял решение продать братьям Никитиным принадлежащее ему «заведение цирка, состоящее из лошадей, фургонов, шапитона, костюмов и прочих принадлежностей».
5 декабря 1873 года была составлена купчая, где компаньоны обговорили условия передачи циркового имущества и расчёта через Саратовский общественный банк. Так зародился первый русский национальный цирк и заслуга его создания, безусловно, принадлежит братьям Никитиным. До этого дня все цирковые предприятия возглавляли иностранные антрепренёры.
В 1876 году на торговой Митрофаньевской площади Саратова было построено круглое деревянное здание с парусиновой крышей, вывеска на нём гласила «Первый Русский цирк братьев Никитиных». Здесь впервые было дано представление, в котором участвовали преимущественно русские цирковые артисты. Именно в нашем городе русский цирк по-настоящему встал на ноги, получил первое и высокое признание. Здание, выстроенное братьями Никитиными, простояло до 1928 года. Сейчас на этом месте расположен кинотеатр «Победа».
В 1918 году при цирке было организовано товарищество артистов под названием «Первый кооперативный цирк», что дало возможность не останавливать работу и выжить в эти смутные времена. Выжил он и в 1921 году, когда катастрофический голод охватил всё Поволжье, огромных усилий стоило сохранить от голодной смерти артистов и животных.26 августа 1919 года по декрету Совнаркома «Об объединении театрального дела» цирки были национализированы, у них появилась государственная поддержка.
В 1925 году в Саратове был создан Художественный трест, в который вошли все театры, кинотеатры и цирк.
8 октября 1931 года состоялось открытие нового каменного здания цирка (на ул.Чапаева), купол хотя и был деревянным, но не имел опорных колонн, которые мешали смотреть зрителям представления. В те времена таких цирков были единицы. Было построено трёхэтажное деревянное общежитие для проживания артистов, животные получили оборудованные всем необходимым помещения. В программе на открытие нового цирка начал свою творческую деятельность легендарный клоун Народный артист СССР Михаил Румянцев - «Карандаш», здесь в Саратове он сложился как артист-комик, чтобы в последствии обрести любовь и признание во всём мире.
Во время Великой отечественной войны Саратовский цирк, один из немногих, свою деятельность не прекратил, работал, несмотря на все тяготы и лишения военного времени. На его базе создавались цирковые бригады, которые выезжали с представлениями на фронт, госпиталя, эвакопункты и предприятия прифронтового города. В годы войны на арене Саратовского цирка сделали свои первые шаги к славе Вальтер и Мстислав Запашные, легендарные артисты и дрессировщики.
Народный артист СССР Олег Попов дебютировал в Саратове в 1951 году как клоун, теперь его знает весь мир как «солнечного клоуна».
С 1959 по 1963 год была произведена первая капитальная реконструкция цирка. Заменили деревянный купол на металлический, арочной формы с чешуйчатой кровлей из оцинкованного железа, расширили холлы, увеличили помещения для артистов и животных, выстроили новый фасад, заменили в зрительном зале кресла на удобные и мягкие. Все работы были проведены в межсезонные перерывы, поэтапно не останавливая работы цирка в активный сезон. Одновременно на месте деревянного общежития стали строить цирковую гостиницу «Арена», которую ввели в с строй 1 января 1968 года.
В те времена директором цирка работал Иосиф Вениаминович Дубинский, человек беззаветно преданный цирковому искусству, при нём устраивались вечера-бенефисы мастеров арены, цирк стал постановочной базой, здесь создавались новые номера и аттракционы. Идея фонтана «Одуванчик» на цирковой площади принадлежит также ему, и в 1971 году эта идея воплотилась в жизнь.
В 1970 году коллегия Министерства культуры СССР в числе лучших цирков отметила и Саратовский цирк, а в 1973 году в честь столетнего юбилея цирк был награждён орденом Трудового Красного Знамени.
На манеже Саратовского цирка в разное время показывали своё мастерство выдающиеся деятели цирка – дрессировщики Дуровы, В. Филатов и Б. Эдер, Герой Социалистического труда И. Бугримова, М. Назарова, иллюзионист Эмиль Кио со своими сыновьями, канатоходцы В. Волжанского, клоуны Ю. Никулин и М. Шуйдин и многие другие.
С 1977 по 1988 год директором цирка был Владимир Павлович Владыкин, с 1988 года по 1999 год - Юрий Николаевич Авдеев.
С 1999 по 2016 год Саратовский цирк возглавлял Заслуженный работник культуры России, академик Национальной академии циркового искусства Иван Георгиевич Кузьмин.
С 2016 года директором цирка стал Алексей Анатольевич Менкин.
В 1998 году, к 125-летию со дня основания в Саратове первого Русского цирка, была проведена вторая капитальная реконструкция цирка. В настоящее время это один из лучших цирков России, с уникальными техническими возможностями, залом на 1908 мест, современным световым и звуковым оборудованием. Для проживания артистов есть полностью отремонтированная гостиница «Арена», с благоустроенными и уютными номерами, а в цирке 18 гримёрных комнат. Животным созданы все условия для удобного размещения и работы.
Традиционно с 1999 года в Саратовском цирке проводятся фестивали циркового искусства, которые проходят при поддержке Правительства Саратовской области:
1999 год – II Всероссийский фестиваль-конкурс циркового искусства;
2001 год – Всероссийский фестиваль-конкурс клоунады, эксцентрики и пародии;
2003 год – Международный фестиваль-конкурс циркового искусства в рамках празднования 130-летия Саратовского цирка.
В феврале 2005 года был проведён I Всероссийский Фестиваль-конкурс «Принцесса Российского цирка» и по традиции этот фестиваль-конкурс проводили в Саратове в 2007, 2009 и 2011 году, а в феврале 2014 года проведен V юбилейный фестиваль-конкурс. В апреле 2016 года прошел первый международный конкурс «Принцесса цирка».
Саратовский цирк ведёт большую работу по благотворительности, тесно сотрудничает с административными органами области, на его базе проводится много мероприятий для социально незащищённых слоёв населения: пенсионеров, инвалидов, детей-сирот и так далее.
В настоящее время цирк - это стабильно работающее предприятие. За последние 10 лет цирк неоднократно поощрялся и был награждён штандартом Губернатора области, помещался на областную доску почёта. За отличные результаты был признан Лидером экономического развития и Лучшим налогоплательщиком года в России. Славные традиции, заложенные основателями первого Русского и Саратовского цирка, бережно сохраняются и развиваются. Не случайно цирк гордо носит имя братьев Никитиных.
